Il termine probiotici è ormai familiare alla maggior parte delle persone. Inoltre, la parola prebiotici viene letta e ascoltata sempre più frequentemente. I termini sembrano simili, ma non devono essere confusi. Per comprendere la differenza tra probiotici e prebiotici, è utile esaminare più da vicino di cosa consistono effettivamente i probiotici.

Probiotici - piccoli aiuti intestinali

La parola probiotico è composta dai componenti "pro" e "biotico" di "bio" (vita). È letteralmente tradotta come "per la vita" ed è quindi l'opposto linguistico degli antibiotici. Poiché "Anti" significa "contro", antibiotico significa letteralmente "contro la vita". Gli antibiotici sono usati per inibire o uccidere la crescita dei microrganismi nel corpo. Si dice che i probiotici abbiano l'effetto opposto [1, 2].

I probiotici sono microrganismi vivi o prodotti contenenti un numero sufficiente di questi microrganismi vivi. I microrganismi sono destinati a garantire l'equilibrio microbico dell'intestino colonizzandolo e modificando la microflora. Questo può avere un effetto positivo sulla salute [2].

I bifidobatteri o i lattobacilli sono principalmente utilizzati nei probiotici[3]. Stimolano il sistema immunitario, digeriscono e assorbono componenti alimentari e minerali, e prevengono la crescita di batteri nocivi. I bifidobatteri rappresentano fino al 25% della colonizzazione batterica negli adulti e fino al 95% nei neonati [4]. Lo sviluppo del sistema immunitario, specialmente subito dopo la nascita, dipende principalmente dal microbioma del corpo [5]. L'allattamento al seno gioca un ruolo importante nello sviluppo di questo microbioma, in particolare nella colonizzazione dei bifidobatteri [6].

I probiotici si trovano spesso sotto forma di alimenti probiotici. Questi includono alimenti fermentati come lo yogurt (vegano), i crauti o il kimchi. Tuttavia, la cottura degli alimenti può causare la morte dei microrganismi. Questo è il caso, ad esempio, dello yogurt pastorizzato e dei crauti, che devono essere consumati freddi se usati come probiotici. Tuttavia, i prodotti dolci contenenti molti additivi non sono benefici per la salute intestinale e dovrebbero essere evitati.

Se vi è una diminuzione dei batteri "buoni" nel nostro intestino a causa di malattie, farmaci come gli antibiotici menzionati sopra o altre influenze esterne, i probiotici possono aiutare a ripristinare la colonizzazione di questi batteri. Per comprendere meglio l'impatto del nostro microbioma sulla nostra salute, dovremmo esaminare più da vicino come funziona la nostra flora intestinale.

Flora intestinale, il microbioma e la loro importanza per la nostra salute

Oltre al fegato, la flora intestinale è il compartimento metabolico più attivo nel corpo. Nel nostro colon ci sono più di 1000 specie batteriche diverse [3]. Il numero totale di microrganismi è circa 10^{12}, ovvero un trilione di organismi [1]. Ci sono sia quello che si chiama microbioma nucleare sia una proporzione variabile di microrganismi. Il microbioma nucleare si trova in ogni intestino umano e costituisce la maggioranza dei microrganismi nell'intestino. Tuttavia, la parte variabile del microbioma, come suggerisce il nome, varia da persona a persona. Queste differenze possono essere causate, tra l'altro, da diete diverse [3]. Per esempio, un microbioma più diversificato è spesso rilevato nei vegani rispetto a persone che consumano tutti i tipi di cibo. I vegani hanno anche spesso un numero maggiore di batteri protettivi e anti-infiammatori [1]. Inoltre, sono state trovate differenze nella microbiota di persone magre e obese in studi. Avevano culture batteriche dominanti diverse. Tuttavia, ci sono differenze non solo nella colonizzazione degli organismi, ma anche nella funzione della barriera intestinale[3].

Il nostro intestino è rivestito da tessuto linfatico, noto anche come sistema immunitario intestinale. Questo tessuto agisce come barriera contro patogeni e tossine, ma permette il passaggio di nutrienti e liquidi[3]. Un'interruzione di questa barriera può portare a malattie come il morbo di Crohn o allo sviluppo di allergie[1]. Inoltre, un'interruzione della barriera intestinale può anche portare allo sviluppo della sindrome metabolica. Questa include obesità, ipertensione, disturbi lipometabolici e resistenza all'insulina[3]. Se la flora intestinale è disturbata da tali cause, i probiotici possono supportarla e persino prevenire la colonizzazione dell'intestino da parte di patogeni [7].

I prebiotici come fonte di cibo per i nostri buoni batteri intestinali

I prebiotici sono componenti alimentari non digeribili che stimolano la crescita e/o l'attività dei batteri nell'intestino [2]. Poiché sono indigeribili, entrano nel colon senza essere scomposti dall'acido gastrico o già assorbiti nell'intestino tenue. A differenza dei probiotici, i prebiotici non contengono organismi vivi, ma servono come fonte di cibo. I prebiotici sono considerati tali solo se ingeriti esclusivamente da ceppi batterici che hanno un effetto positivo sulla nostra salute. Stimolano anche il sistema immunitario, aumentano l'assorbimento di magnesio e calcio e riducono la formazione di grassi nel sangue come il colesterolo nel fegato [4].

I prebiotici sono solitamente zuccheri multipli o fibre alimentari. Ma non tutte le fibre alimentari sono prebiotiche. La differenza è che i prebiotici sono selettivi per certi organismi e possono essere chiamati prebiotici solo se promuovono la crescita di batteri "buoni" [5]. Poiché i prebiotici agiscono specificamente su certi microrganismi, il microbioma intestinale può essere modificato in modo significativo [4]. Per esempio, i bifidobatteri si nutrono di nutrienti come i frutto-oligosaccaridi e l'inulina [2].

Gli oligosaccaridi (zuccheri multipli) sono tra i prebiotici più importanti. I più conosciuti sono oligofruttosio e inulina [5]. Si trovano in vari alimenti. Ad esempio in carciofi, cicoria, aglio, pastinaca o verdure essiccate. Gli alimenti ricchi di fibre sono una parte molto importante di una dieta equilibrata e sana e dovrebbero essere integrati nella dieta quotidiana.

Inulina: un importante prebiotico

Oltre al consumo di alimenti contenenti oligofruttosio e inulina, è anche popolare il consumo di inulina pura perché è molto ben documentata. Stimola la crescita dei bifidobatteri e inibisce la crescita di batteri intestinali patogeni. Poiché i prebiotici abbassano il pH, l'assorbimento di calcio, magnesio e ferro nell'intestino viene migliorato contemporaneamente [5]. Inoltre, l'inulina ha poche calorie da assorbire rispetto ai carboidrati tipici. Come fibra alimentare, stimola anche l'attività digestiva generale [8].

L'effetto prebiotico dell'inulina si verifica a partire da 5 g al giorno. Tuttavia, se il corpo non è abituato a consumare fibre alimentari, può verificarsi una lieve flatulenza, soprattutto all'inizio. Pertanto, si dovrebbe iniziare con una piccola quantità di inulina. Questa può essere aumentata non appena si nota che il corpo si è abituato a consumare inulina.

Prendiamo l'esempio dell'inulina ottenuta dall'agave. Essa si differenzia da altre fonti di inulina per la sua struttura chimica. Uno studio del 2015 ha esaminato l'assunzione giornaliera di inulina: l'ingestione quotidiana di 5 g e 7,5 g di inulina ha mostrato un aumento significativo del numero di bifidobatteri nelle feci. Era da tre a quattro volte superiore rispetto al gruppo di controllo. Inoltre, il valore del pH era anche più basso, il che, come già menzionato, migliora l'assorbimento di alcuni minerali [9].

Symbiotics

Esiste un altro termine associato a pro- e prebiotici e spesso letto in relazione a essi. I simbiotici sono prodotti che contengono sia probiotici che prebiotici. Il nome deriva dal fatto che prebiotici e probiotici formano una relazione sinergica e quindi si avvantaggiano a vicenda. Il simbiotico contiene quindi già il cibo per i microrganismi utilizzati e favorisce così la loro crescita e colonizzazione nel nostro intestino[2].

In sintesi, i probiotici sono microrganismi vivi che si stabiliscono nel nostro intestino e possono avere un effetto positivo sulla nostra salute. I prebiotici sono fibre alimentari non digeribili che servono come fonte di cibo per i microrganismi nel nostro intestino. Pertanto, favoriscono la crescita e l'insediamento di specifici microrganismi benefici per la salute. I simbiotici sono una combinazione di pro- e prebiotici, che contengono microrganismi vivi e consistono in una fonte di cibo per essi.