El término probióticos ya es familiar para la mayoría de las personas. Además, la palabra prebióticos se lee y escucha cada vez con más frecuencia. Los términos parecen similares, pero no deben confundirse. Para entender la diferencia entre probióticos y prebióticos, es útil examinar más de cerca en qué consisten realmente los probióticos.

Probióticos - ayudas para el intestino delgado

La palabra probiótico está compuesta por los componentes "pro" y "biótico" de "bio" (vida). Se traduce literalmente como "para la vida" y es por lo tanto el opuesto lingüístico de los antibióticos. Como "Anti" significa "contra", antibiótico significa literalmente "contra la vida". Los antibióticos se usan para inhibir o matar el crecimiento de microorganismos en el cuerpo. Se dice que los probióticos tienen el efecto opuesto [1, 2].

Los probióticos son microorganismos vivos o productos que contienen una cantidad suficiente de estos microorganismos vivos. Los microorganismos están destinados a asegurar el equilibrio microbiano del intestino colonizándolo y modificando la microflora. Esto puede tener un efecto positivo en la salud [2].

Bifidobacterias o lactobacilos se usan principalmente en probióticos[3]. Estimulan el sistema inmunológico, digieren y absorben componentes alimenticios y minerales, y previenen el crecimiento de bacterias dañinas. Las bifidobacterias representan hasta el 25% de la colonización bacteriana en adultos y hasta el 95% en recién nacidos [4]. El desarrollo del sistema inmunológico, especialmente justo después del nacimiento, depende principalmente del microbioma del cuerpo [5]. La lactancia materna juega un papel importante en el desarrollo de este microbioma, particularmente en la colonización de bifidobacterias [6].

Los probióticos se encuentran a menudo en forma de alimentos probióticos. Estos incluyen alimentos fermentados como el yogur (vegano), el chucrut o el kimchi. Sin embargo, cocinar los alimentos puede causar la muerte de los microorganismos. Este es el caso, por ejemplo, del yogur pasteurizado y el chucrut, que deben consumirse fríos si se usan como probióticos. Sin embargo, los productos dulces que contienen muchos aditivos no son beneficiosos para la salud intestinal y deben evitarse.

Si hay una disminución de las bacterias "buenas" en nuestros intestinos debido a enfermedades, medicamentos como los antibióticos mencionados anteriormente u otras influencias externas, los probióticos pueden ayudar a restaurar la colonización de estas bacterias. Para entender mejor el impacto de nuestro microbioma en nuestra salud, deberíamos examinar más de cerca cómo funciona nuestra flora intestinal.

Flora intestinal, el microbioma y su importancia para nuestra salud

Además del hígado, la flora intestinal es el compartimento metabólico más activo del cuerpo. En nuestro intestino grueso, hay más de 1000 especies bacterianas diferentes [3]. El número total de microorganismos es de aproximadamente 10^{12}, o un billón de organismos [1]. Existen tanto lo que se llama el microbioma nuclear como una proporción variable de microorganismos. El microbioma nuclear se encuentra en cada intestino humano y constituye la mayoría de los microorganismos en el intestino. Sin embargo, la parte variable del microbioma, como su nombre indica, varía de persona a persona. Estas diferencias pueden ser causadas, entre otras cosas, por diferentes dietas [3]. Por ejemplo, a menudo se detecta un microbioma más diversificado en veganos que en personas que disfrutan de todo tipo de alimentos. Los veganos también suelen tener un mayor número de bacterias protectoras y antiinflamatorias [1]. Además, en estudios también se han encontrado diferencias en la microbiota de bacterias delgadas y obesas. Tenían diferentes cultivos bacterianos dominantes. Sin embargo, existen diferencias no solo en la colonización de organismos, sino también en la función de la barrera intestinal[3].

Nuestros intestinos están revestidos con tejido linfático, también conocido como el sistema inmunológico intestinal. Este tejido actúa como una barrera contra patógenos y toxinas, pero permite el paso de nutrientes y líquidos[3]. Una alteración de esta barrera puede conducir a enfermedades como la enfermedad de Crohn o al desarrollo de alergias[1]. Además, una alteración de la barrera intestinal también puede conducir al desarrollo del síndrome metabólico. Esto incluye obesidad, hipertensión, trastornos lipometabólicos y resistencia a la insulina[3]. Si la flora intestinal se ve alterada por tales causas, los probióticos pueden apoyarla e incluso prevenir que los patógenos colonicen el intestino [7].

Prebióticos como fuente de alimento para nuestras buenas bacterias intestinales

Los prebióticos son componentes alimentarios no digeribles que estimulan el crecimiento y/o la actividad de bacterias en el intestino [2]. Como son indigeribles, llegan al intestino grueso sin ser descompuestos por el ácido gástrico ni absorbidos previamente en el intestino delgado. A diferencia de los probióticos, los prebióticos no contienen organismos vivos, sino que sirven como fuente de alimento. Los prebióticos solo se consideran como tales si son ingeridos únicamente por cepas bacterianas que tienen un efecto positivo en nuestra salud. También estimulan el sistema inmunológico, aumentan la absorción de magnesio y calcio y reducen la formación de grasas en la sangre como el colesterol en el hígado [4].

Los prebióticos suelen ser múltiples azúcares o fibras dietéticas. Pero no toda fibra dietética es prebiótica. La diferencia es que los prebióticos son selectivos para ciertos organismos y solo pueden llamarse prebióticos si promueven el crecimiento de bacterias "buenas" [5]. Dado que los prebióticos actúan específicamente sobre ciertos microorganismos, el microbioma intestinal puede modificarse significativamente [4]. Por ejemplo, las bifidobacterias se alimentan de nutrientes como fructooligosacáridos e inulina [2].

Los oligosacáridos (azúcares múltiples) están entre los prebióticos más importantes. Los más conocidos son la oligofructosa y la inulina [5]. Se encuentran en varios alimentos. Por ejemplo, en alcachofas, achicoria, ajo, chirivías o verduras secas. Los alimentos ricos en fibra son una parte muy importante de una dieta equilibrada y saludable y deben integrarse en la dieta diaria.

Inulina: un prebiótico importante

Además del consumo de alimentos que contienen oligofructosa e inulina, también es popular el consumo de inulina pura porque está muy bien documentado. Estimula el crecimiento de bifidobacterias e inhibe el crecimiento de bacterias intestinales patógenas. Como los prebióticos bajan el pH, la absorción de calcio, magnesio y hierro en el intestino mejora al mismo tiempo [5]. Además, la inulina tiene pocas calorías para absorber en comparación con los carbohidratos típicos. Como fibra dietética, también estimula la actividad digestiva general [8].

El efecto prebiótico de la inulina ocurre a partir de 5 g por día. Sin embargo, si el cuerpo no está acostumbrado a consumir fibra dietética, puede ocurrir flatulencia leve, especialmente al principio. Por lo tanto, se debe comenzar con una pequeña cantidad de inulina. Esta puede aumentarse tan pronto como notes que tu cuerpo se ha acostumbrado a consumir inulina.

Tomemos el ejemplo de la inulina obtenida del agave. Se diferencia de otras fuentes de inulina por su estructura química. Un estudio de 2015 cuestionó la ingesta diaria de inulina: la ingesta diaria de 5 g y 7,5 g de inulina mostró un aumento significativo en el número de bifidobacterias en las heces. Fue tres a cuatro veces mayor que en el grupo de control. Además, el valor de pH también fue más bajo, lo que, como ya se mencionó, mejora la absorción de algunos minerales [9].

Symbiotics

Hay otro término que está asociado con los pro- y prebióticos y que a menudo se lee en relación con ellos. Los simbióticos son productos que contienen tanto probióticos como prebióticos. El nombre deriva del hecho de que los prebióticos y probióticos forman una relación sinérgica y así se benefician mutuamente. Por lo tanto, el simbiótico ya contiene alimento para los microorganismos usados y así promueve su crecimiento y colonización en nuestros intestinos[2].

En resumen, los probióticos son microorganismos vivos que se asientan en nuestros intestinos y pueden tener un efecto positivo en nuestra salud. Los prebióticos son fibras dietéticas no digeribles que sirven como fuente de alimento para los microorganismos en nuestros intestinos. Por lo tanto, promueven el crecimiento y establecimiento de micro-organismos específicos que son beneficiosos para la salud. Los simbióticos son una combinación de pro- y prebióticos, que contienen microorganismos vivos y consisten en una fuente de alimento para ellos.